1975年，学成回到香港的许鞍华在胡金铨导演的工作室做过3个月的办公室助理。她主要负责起草文书或做办公室的一些杂事，期间帮忙校对了电影《侠女》的英文字幕。同年底，许鞍华经父亲介绍认识了无线电视台的管理人员，转而到电视台当编导 。
1978年，加入香港电台电视部，负责拍摄了实况系列剧《狮子山下》的其中3部（《狮子山下之来客》《狮子山下之路》《狮子山下之桥》） 。
1979年，拍摄了电影处女作《疯劫》 ，该片获得了第17届台湾电影金马奖优等剧情片奖，许鞍华则凭借该片获得了最佳导演提名 。1981年4月24日，执导的剧情片《胡越的故事》上映，该片由周润发、钟楚红、缪骞人共同主演 。
1982年10月13日，拍摄的剧情片《投奔怒海》上映，该片与《狮子山下之来客》《胡越的故事》因为均涉及越南战后的难民问题，被合称为“越南三部曲” ，获得了第2届香港电影金像奖最佳电影奖，许鞍华则获得了最佳导演奖 。
1983年7月7日，与岑建勋、吴耀汉等合作出演的动作犯罪喜剧片《奇谋妙计五福星》上映 。1984年8月2日，根据张爱玲的同名小说拍摄的爱情电影《倾城之恋》上映 ，该片获得了第25届台湾电影金马奖最佳剧情片提名 。
1987年，许鞍华赴在大陆拍摄了武侠电影《书剑恩仇录》 ，因片长过长而分为《江南书剑情》《戈壁恩仇录》两集上映 ，该片获得了第7届香港电影金像奖最佳影片提名，许鞍华则获得了最佳导演提名 。
1988年10月13日，执导的剧情片《今夜星光灿烂》上映，许鞍华凭借该片获得了第25届台湾电影金马奖最佳导演奖提名 。
1990年4月5日，参与拍摄的武侠电影《笑傲江湖》上映 ；4月27日，拍摄的半自传体剧情片《客途秋恨》上映 ，该片获得了第27届台湾电影金马奖最佳剧情片提名 、第10届香港电影金像奖最佳电影提名 ，许鞍华凭借该片获得了第10届香港电影金像奖最佳导演提名 。
1991年7月20日，执导的剧情片《极道追踪》上映，该片由刘德华、钟楚红领衔主演 ；11月7日，拍摄的剧情片《上海假期》上映，该片由刘嘉玲、午马、黄坤玄共同主演 。
1993年，执导了剧情片《少年与英雄》，不过该片并未在电影院上映 ；同年，担任制片人及艺术指导的动作电影《方世玉》上映 。
许鞍华在香港星光大道的手印及签名
1996年10月10日，执导的动作类剧情片《阿金》上映，该片由杨紫琼、洪金宝、黄家诺等联袂主演 ；11月9日，参与编剧并担任副导演的科幻动作片《黑侠》上映 。
1997年6月9日，参与编剧的战争电影《鸦片战争》上映 ；9月12日，拍摄的爱情电影《半生缘》上映，该片由黎明、吴倩莲、梅艳芳联合主演 ；同年，许鞍华获得了第47届柏林国际电影节金摄影机奖 。1998年4月28日，担任策划的剧情片《一生一台戏》上映。
1999年4月10日，执导的剧情片《千言万语》上映，该片入围了第49届柏林国际电影节金熊奖 ，获得了第36届台湾电影金马奖最佳剧情片奖 、第19届香港电影金像奖最佳电影奖 ，许鞍华凭借该片获得了第36届台湾电影金马奖最佳导演奖 。
2000年9月21日，客串出演的犯罪喜剧片《江湖告急》上映。2001年4月6日，担任监制的爱情电影《游园惊梦》上映；6月1日，拍摄的奇幻恐怖电影《幽灵人间》上映 ，许鞍华凭借该片获得了第8届香港电影评论学会大奖最佳导演奖 。
2002年3月14日，执导的剧情片《男人四十》上映 ，该片获得了第39届台湾电影金马奖最佳剧情片奖 、第21届香港电影金像奖最佳电影奖双提名 ，许鞍华则获得了第21届香港电影金像奖最佳导演提名 ；6月20日，担任监制的恐怖电影《幽灵人间II鬼味人间》上映 。
2003年12月18日，许鞍华在香港星光大道留下手印 ；12月25日，拍摄的爱情犯罪电影《玉观音》上映 ，该片获得了第27届大众电影百花奖最佳故事片提名 。2006年9月1日，客串出演的喜剧电影《我要成名》上映 。
2007年3月6日，执导并参与编剧的爱情喜剧片《姨妈的后现代生活》上映，该片获得了第27届香港电影金像奖最佳电影奖提名 ，许鞍华凭借该片获得了第8届华语电影传媒大奖最佳导演奖 ；6月19日，与蔡卓妍、詹瑞文等共同出演的喜剧电影《戏王之王》上映 。
2009年4月30日，执导的剧情片《天水围的夜与雾》上映，许鞍华凭借该片获得了第29届香港电影金像奖最佳导演提名 。
2010年3月11日，由任达华、吴君如领衔主演的剧情片《岁月神偷》上映，许鞍华在片中客串了一位严厉的小学数学老师 ；8月26日，执导的爱情电影《得闲炒饭》上映，该片由吴君如、周慧敏、陈伟霆等联袂主演 。
2012年3月8日，执导的剧情片《桃姐》上映 ，该片获得了第31届香港电影金像奖最佳电影奖 ，许鞍华凭借该片获得了第48届台湾电影金马奖最佳导演奖及第31届香港电影金像奖最佳导演奖[10-11] ；3月19日，获得第六届亚洲电影大奖终身成就奖 。
2014年6月18日，许鞍华应邀出任第71届威尼斯国际电影节“地平线单元”评委会主席 ；10月1日，拍摄的传记电影《黄金时代》上映，该片获得了第34届香港电影金像奖最佳电影奖 ，许鞍华凭借该片获得了第51届台湾电影金马奖最佳导演奖及第34届香港电影金像奖最佳导演奖[12-13] 。
2015年7月3日，客串出演的剧情片《我是路人甲》上映，该片由尔冬升执导 。2016年6月1日，许鞍华应邀出任第53届台湾电影金马奖评审团主席 。
2017年7月1日，执导战争类剧情片《明月几时有》上映 ，该片获得了第37届香港电影金像奖最佳电影奖，许鞍华则获得了最佳导演奖；6月29日，美国电影艺术与科学学院正式宣布许鞍华成为2017年奥斯卡评委 。
2018年3月4日，许鞍华获得了第2届马来西亚国际电影节终身成就奖 。2019年1月21日，拍摄的新春五福短片《七里地》在线上首映，该片由春夏、金士杰、张亦驰等共同主演 ；9月6日，担任监制的剧情片《花椒之味》上映 。
2020年9月8日，许鞍华获得了第77届威尼斯国际电影节终身成就奖 ；10月21日，与杜琪峰、徐克、林岭东等共同执导的短片电影集《七人乐队》在釜山国际电影节首映 。
许鞍华的父亲原是国民党文书，母亲是二战后滞留中国的日本人，许鞍华的祖父母为了免受亲戚朋友歧视，只说她是东北人，许鞍华15、6时才知道母亲的真实身份的 。
许鞍华始终未嫁，一直跟母亲生活在一起。她完全不懂做家务，开车有恐惧症，看见电脑就发晕 。
许鞍华的作品，以女人为主线或母题的不在少数，数十年来，她尝试过各种不同的电影类型，但真正堪称细腻之作的，多数都与女性题材有关，比如《女人四十》《天水围的日与夜》，而《半生缘》及《倾城之恋》更直接取材张爱玲小说，显示出十分积极的为女性发声的态度。但若抛开两部张爱玲作品来看，突出女性的影片，在许鞍华来说，似乎都重复着同一个主题，即不是将主角作为对社会不满的怨女推出，而是力求在展示其如何面对这个世界的过程里，达成与这个世界的和解。女人在许鞍华电影中是一个温暖的存在，无论身处顺境逆境。不同于许多女导演迫不及待地要祭出“女性主义”大旗，许鞍华作品是“向下”的，依靠生活本身来解决问题。即便是像《得闲炒饭》这样立足女同志群体且涉及身份抗争议题的作品，其基调仍然是幽默的，两位不慎怀孕的女同爱人，以诙谐态度应对生活，亦是同类题材所少见的（《新京报》评 ）
