窦娥自幼丧母，婚后不久，丈夫病故，两代孀居，婆媳相依为命。一天，蔡婆去向赛芦医索债。赛芦医谋财害命，蔡婆被当地恶棍张驴儿父子所救。但张驴儿挟恩逼婚，要她们婆媳坐堂招夫。婆媳不依，张驴儿便想毒死蔡婆，独占窦娥。不料毒药为其父误饮至死。蔡婆赠给张驴儿纹银十两，以买棺葬父。而张驴儿却以此银为凭，讹诈蔡婆害死他父，又贿赂县令桃杌，对蔡婆横施酷刑。窦娥恐婆婆受刑不过，只得含冤屈招至死。