1949年进入华北大学三部戏剧科学习。1950年进入中央戏剧学院话剧团 。
1952年调入北京人民艺术剧院任演员，在人艺期间出演话剧《茶馆》等，1986年离休 。
1987年在中央电视台和中国电视剧制作中心根据中国古典文学名著《红楼梦》摄制的一部古装连续剧《红楼梦》中饰演贾琏的乳母赵嬷嬷。
1993年出演英达执导的中国内地首部家庭情景喜剧《我爱我家》中于大妈一角 。
2002年在高希希执导的现实题材电视剧《结婚十年》中饰演叶奶奶。同年与蔡明、李建华共同出演英达执导的家庭喜剧《党员马大姐》 。
2005年金雅琴凭借主演马俪文执导的电影《我们俩》获得第18届东京国际电影节最佳女主角奖和第25届中国电影金鸡奖最佳女主角奖 。
2008年客串出演何平自编自导，范冰冰、黄觉主演的历史题材电影《麦田》 。
2009年在以情景喜剧《我爱我家》中贾圆圆为主线的新型社区生活喜剧《圆圆的故事》中饰演于大妈。同年在安战军执导的电影《万家灯火》中饰演何老太太。
2010年参与郭晓冬主演的都市情感大剧《一日夫妻百日恩》 。
金雅琴
金雅琴的老伴牛星丽也是北京人艺的已故著名表演艺术家 。1955年女儿牛响玲出生在北京朝内南小街 。
2016年6月23日凌晨3时30分在家中安然离世，享年91岁，遗体告别仪式于6月29日上午9时在八宝山殡仪馆兰厅举行。
金雅琴心地宽、人缘好、不计前嫌。数十年来金雅琴一直活跃于话剧舞台，她成功塑造了陈白露、四凤、庞四奶奶等一系列舞台形象，多年的话剧功底为金雅琴打下了坚实的表演基础。豁达乐观和对艺术的执著，让她活出了一段精彩的人生 （新民网评）。
