明德皇后，名马彤，乃败落将门马援小女。马彤10岁理财当家，13岁荣选进宫、成为太子妃，18岁荣封贵人。光武帝刘秀逝世，诸王争当皇帝，马彤进谏太子以武将保驾登基继位。

马彤生性谦恭和顺，对太子的母亲阴皇后服侍体贴，对其她妃嫔诚挚热情，宫中无人不对她称赞，太子对她也是宠爱有加。阴太后舍其亲戚贾贵人而封马彤为明德皇后。马彤为明帝出谋划策，对外击败匈奴，对内制服诸王，扩大西域汉辖版图。

明德皇后首创皇帝《起居注》，她开始写史，比班昭补写《汉书》早了约二十多年，因此被称为中国第一位女史家，又是没子立后，长宠不衰，也是才德兼备的一代布衣贤后。