解放军纵队文工团被土匪潘大头部包围，潘大头嚷嚷着要抢英子当老婆，双方交火。文工团抵挡不住，伤亡惨重，急切地等待救援。负责救援的猛虎攻坚团团长张二牛却掉以轻心，认为再稀松的部队，也能顶个把时辰。当得知遭袭单位是没有任何战斗力的文工团时，张二牛立刻集合骡马班和炊事班前去援助。在战斗中，王英团长为了掩护团员白济时，壮烈牺牲。骡马班和炊事班赶来，土匪仓皇逃窜……
战火激烈的猛虎团一营阵地，敌我双方的宣传员也在进行着“ 口水仗”，国民党的大喇叭里不时传来京戏唱腔。张二牛接到纵队指示，要求活捉敌人指挥部里的特种兵。营长赵大亮带着战士们一起冲进敌指挥部，发现了战战兢兢的墨石、墨梅和丘三。敌指挥官突然拉燃一枚手榴弹，要同归于尽，赵大亮救了墨梅，自己却负伤。
战斗结束，张二牛接到纵队命令，让他把两个特种兵俘虏带到纵队政治部去。张二牛和通讯员小虎没想到这两个特种兵竟是唱戏的，不由心中鄙夷，羞辱他们。
陈文鼎司令让张二牛唱了两段兴国山歌，连连称赞，并宣布让张二牛任纵队文工团团长。张二牛一下懵了。陈司令教育他说，现在战争环境很复杂、很残酷，为了保护好这些艺术家和文化人才，才委以重任。
陈司令带着张二牛到文工团上任，文工团正在举行纪念烈士的追悼会，叶清扬等人梨花带雨，祠堂里弥漫着凄惨的气氛。张二牛看不惯团员的婆婆妈妈，众人愤怒于张二牛的粗暴无礼，但又想到张二牛救了他们，对张二牛表示了欢迎。张二牛见到了叶清扬心头一跳。
张二牛回到猛虎团，使计让政委王成武为他说情。没想到陈司令不但不答应，还要求王成武负责做通张二牛的思想工作。王成武对张二牛说，当文工团团长找老婆像“随手抓”那么容易。张二牛回忆起自己小时候，一心想娶采茶戏班唱戏的女戏子秋艳做“压寨夫人”，不由心花怒放，带着小虎，骑马去文工团报到。刚到文工团驻地，就遇到“三剑客”在煽风点火，表示张二牛不懂“战斗抒情”，不配当文工团团长。张二牛一口一个“戏子”，引起众怒。伏左和叶清扬委婉地对张二牛表明了文工团的特殊情况，张二牛虽然改口，却表示是兵就有兵的标准，并不断拿王英的事情为例批评文工团。叶清扬受到刺激，含泪夺门而出。伏左告诉张二牛，王英就是叶清扬的丈夫。张二牛恍然，并表示，擦干眼泪打起精神去报仇才是正事，报仇得靠枪，他让伏左拿出枪给他看看，伏左忙拿出一支上面有锈迹的老式手枪。
团里各队、各小组开始练功、排节目、讨论本子、制作道具。张二牛和小虎四处巡视。漂亮热情的英子主动带他们参观，给他们介绍。三剑客给二人表演魔术，看得张二牛和小虎目瞪口呆，以为他们会什么秘招和咒符。英子却告诉他们，那是三剑客在捉弄他们，魔术里的意思是：“没好果子给你吃”、“给你点颜色看看”，还有“‘给你当头一棒”！
三剑客向英子说张二牛的不是，说他恶待叶清扬。英子愤慨，表示要维护清扬姐。
张二牛和小虎无所事事，到炊事班巡视，却遇到了老战友廖禾根。两人终于找到了事情做，那就是给炊事班挑水，挑满了又给老乡挑水。墨石、墨梅和丘三来文工团报道，在村口遇到了刚挑完水的张二牛。墨石、丘三见他一副农民力伕之相，以为他犯了事，被罚来改造，不免出言刻薄。伏左带人来欢迎新团员，白济时等三剑客还敲着锣打着鼓，表现得异常热情。大伙热情地围着墨石墨梅和丘三，这一天一地的待遇，让张二牛和小虎心里不是滋味……