41 岁中年丧妻的杰弗逊同他十几岁的女儿帕齐和黑奴一起从美国来到巴黎。杰弗逊最近被任命为美国驻法国大使。他迷恋艺术，并开始追求有自由思想、喜欢卖弄风情的上流社会女画家玛丽娅·科斯韦。不久，噩耗传来：杰弗逊的一个小女儿最近在弗吉尼亚州蒙蒂塞洛的老家突然死亡。杰弗逊伤心之余召来他的第三个女儿波莉，打算问个明白。正黑奴想逃出巴黎当一名自由人的时候，萨利却和杰弗逊有了爱情，萨利还怀孕了。玛丽娅断绝了和杰弗逊的来往，两人关系破裂。法国革命开始了。杰弗逊奉召回到美国，当上了国务卿。他许下了诺言，同意在自己死后让詹姆斯、萨利和她的孩子们恢复自由。他果然实现了自己的诺言。