华姐十六岁当舞女，十七岁嫁了浪子猫王，有孕期间发现猫王对己不忠，一怒离家。产下女儿小欣后，重操故业。之后结识沙展亚舒，与他结婚，退出欢场。婚后，华姐再育两子。岂料平淡生活，却因亚舒贪污被勒令提早退休，再起波涛。亚舒退休后，不甘平淡，终日与江湖中人来往，倾财经营不法赌业，更自陷卢雉之渊，欠债累累。华姐只得再为冯妇，在庙街经营妓档，藉以维生。女儿小欣秉承华姐倔强性格，与母不和，势成水火，离家出走。华姐千方百计寻回女儿，发觉她竟重蹈己之覆辙，伤心无限。后虽母女和解，但小欣却因已孕而要匆匆下嫁一新界纨绔子弟。出门之日，华姐感慨万千，含泪相送。
刘国昌执导的本片，主要描述鸨母华姐与女儿小欣之间的母女爱恨纠缠和母女亲情，最后小欣终于迷途知返，重新珍惜她与母亲之间的关系。使观众理解到纵是鸨母也具有神圣的母爱。本片开场十五分钟描绘了香港著名私娼集中地“庙街”，陈旧的房子和昏暗的灯光下呈现最原始的人肉交易活动，对白的粗俗令人吃惊。本片编导的主旨，是想通过母女间的冲突关系展示出可怜天下父母心的主题。初出道的刘玉翠饰演女儿表现尤其亮眼，使她获得香港电影第十届金像奖最佳新人奖。