《沿江而上》讲述一艘豪华邮轮沿着长江航行。与此同时，中国政府致力于在长江上建造一座世界上最大的大坝，而这也将是长城之后最巨大的工程。本片用差不多四年时间记录了两个家庭背景不同的却同样出生在长江上游的年轻人在三峡工程的大背景下的生活变化。余水是家里的长女 ，因为三峡工程她家不得不进行搬迁，这使得这个本来就不富裕的农民家庭的生活更加困难。余水在16岁时被迫辍学开始了自己的打工生活，她成为长江上一艘豪华观光邮轮的服务员。与余水在同一个邮轮上工作的陈波宇则来自一个中产阶级的家庭。他是家里的独子，从小过着优越的生活，长相帅气并且有一颗追求成功的心。但是从小被娇生惯养的他在工作中屡屡碰壁……
