一辆载着物资和文工团员的军车行驶在湘西崎岖的山路上，著名爱国人士司徒岚的女儿司徒慧正坐在车上，国民党中统少校冷汗章奉命伏击军车，劫持军车上的文工团员司徒慧，而土匪独眼鹰的突然出现打乱了冷汗章的计划；而物资和文工团员失踪让本兴高采烈等待文工团演出的英雄团团长贺中原感到震惊，而此时，来自中央的电文更让贺中原感到事件的严重；一个由英雄连连长丁立峰组成的营救小分队在司令员亲自送行下，冲进了茫茫的深山，他们肩负着要在特定的时间里营救出被劫持的女兵的任务。
土匪压着被劫持的物质和女兵被一个突然的袭击给打懵了，硝烟散尽后才发现只有一个女兵司徒慧不见了，而此刻的司徒慧却被冷汗章以解放军的名义给救了，在雨夜的破旧山寨里，一只穿着国民党军服的队伍与冷汗章接上了头，原来是国民党派出特别小分队来接应冷汗章，武少卿踌躇满志地要完成这个特别的任务，而司徒慧的逃脱让武少卿感到此次任务并不简单。
丁立峰的小分队设下埋伏，营救出了文工团政委刘岚，而刘岚也正好是贺中原的爱人，营救成功的消息让指挥部兴奋不已，而司徒慧不在其中让刚刚兴奋的贺中原一下子感到事情的严重，而来自北京的消息让贺中原更加感到巨大的压力，国民党也在找司徒慧，这个消息让深山里的丁立峰和他的小分队也感到任务绝非想象的那么简单。
在山寨里司徒慧意外地与失散的刘岚等战友重逢，而山寨外武少卿却冷静地将他的人扮成解放军迎接来司徒慧和她的战友，司徒慧和刘岚对这群突然出现的队伍产生了怀疑，土匪麻老四的出现使得司徒慧她们得以逃生，而丁立峰小分队却在山里为如何找到女兵而绞尽脑汁，武少卿对司徒慧穷追不舍，独眼鹰的出现阻止了丁立峰小分队的营救，而武少卿却趁机再一次截获司徒慧，丁立峰分析局势决定设埋伏，而武少卿面对丁立峰的埋伏却以杀人质为手段逼迫丁立峰不得不放武少卿小分队，这引起丁立峰小分队战士们的不满，丁立峰没有放弃，率领着小分队攀绝壁堵截武少卿，在山寨中，丁立峰设计智取武少卿，成功救出司徒慧，而武少卿反其道在山寨中设下埋伏，战士李小九死在阻击手的枪口下，而司徒慧被不明身份的人再一次劫持，让丁立峰和武少卿一下子都感到问题的复杂。
营救期限已到，司徒慧和其他战友没有消息，丁立峰决定小分队继续寻找，而手下的战士却有不同的意见，武少卿的小分队此刻也发生分歧，有队员不愿意在继续寻找，而武少卿却坚持即使是一具尸体也要找到带回台湾，这样才不辱使命，丁立峰觉得此刻小分队肩负的不仅仅是完成一个政治的任务，更重要的是肩负着对战友生命的不抛弃不放弃的一种精神和配合大部队剿灭土匪的战略任务，他决定孤身上土匪老巢八面山，而他的战友却为他孤身前行倍感担心。
八面山上，司徒慧和刘岚等人面对着土匪和武少卿等人威逼利诱，而冷汗章已经得到台湾的密令要杀掉司徒慧，丁立峰孤身进入匪头麻老拐房间劝降，国民党也在诱惑土匪，在麻老拐生日宴会上，独眼鹰的反水让武少卿和丁立峰都感到震惊，而冷汗章却趁乱劫持司徒慧和刘岚，刘岚面对冷汗章的枪口用自己怀有身孕的身体挡住了冷汗章射出的子弹，而谭美云的子弹也射进冷汗章的胸膛。
贺中原率领着部队堵住了武少卿，谭美云不得不用自己的生命来换取武少卿等人的逃脱，而寨民为了报仇袭击了武少卿，使得武少卿又一次失去了司徒慧，丁立峰从寨民的手中又一次得到了司徒慧，可不甘命运捉弄的武少卿利用寨民做人质逼迫丁立峰交出司徒慧，司徒慧此刻不忍心看着寨民再为她而受磨难，让丁立峰本已设计好的战术没有完成，而武少卿也没有得到司徒慧，面对着这些意想不到的局面，丁立峰决定将小分队置于最危险的境地，吸引土匪和国民党军队到豹子山，在豹子山上，丁立峰忍着伤痛上刀山下后海，赢得寨主龙文豹的尊重，而此刻的司徒慧经历过这样一段生与死的考验，也坚定地昂起头，和小分队的战友们共同来完成最后的使命，她用她深情的歌声鼓舞着战士的斗志，而豹子山上最惨烈的战斗让两个各自肩负着使命的队长最后一次面对面地做生死的最后博弈，而司徒慧英勇的举动，让武少卿最后仅存的一点斗志彻底地丧失了，他终于明白了，在这些英勇的解放军战士面前，在司徒慧勇敢面对死亡的面前，他的任务在他接受使命的那时刻注定就会以失败而告终，而丁立峰也在博弈中用他的生命和顽强实现了这个本没有完成的使命。
夕阳下，司令员迎来了回归的小分队，当他面对尽存的几个战士的时候，他深深地感觉了心痛，他亲手送走的小分队里就有他自己的女儿，而此刻，他捧起沾满鲜血的日记本，在日记本上庄严地写上了自己女儿的名字，而第二天就是中华人民共和国成立的日子。