這是一個恩怨情仇，前後糾葛了四十餘年的故事。
台灣光復前後，嘉義布袋大地主之子顏海豬、燒炭工的兒子汪邦雄，與佃農的女兒林桂蓮，這三個身分地位懸殊的童年玩伴，因為現實的捉弄而走上不同的命運。
桂蓮的父親為了幫妻子籌措醫藥費，帶著重病的妻子與桂蓮向顏家借錢治病，但金樹卻以仍積欠田租為由拒絕，最後林父在人口販子的慫恿下，將桂蓮賣到台北溫泉酒家。
邦雄得知此事以後，大為不平，可是他卻沒有任何能力可以幫助桂蓮，只能向桂蓮承諾，長大後一定上台北找桂蓮。
海豬同時也極力向父親爭取，然顏父不但絲毫不願意退讓，還諄諄告誡海豬，田租是顏家最重要的經濟來源，絕對不可以有任何妥協。
但桂蓮對於海豬的好意不但絲毫不領情，反而將被賣的怨氣，全部發洩在海豬身上。
桂蓮走後，邦雄因為心疼桂蓮，以及對顏家的不諒解，而和海豬漸行漸遠，三個人分別有著不同的際遇和發展，由童年起所培養的天真情誼，幾乎消失殆盡。
桂蓮被賣身到台北終日內心惶惶不安想念邦雄及家人。在回家夢碎後認命的接受老鴇的訓練和教養。孤單的桂蓮只能因命運擺弄做一個順應環境、逢場作戲的歡場女子……
桂蓮走後，一連串的悲劇，一波接著一波向邦雄襲來，先是她的母親因為受不了貧窮的生活而與人私奔，緊接著久病纏身的汪父，?了不願拖累邦雄，而選擇毀窯自焚，終結汪家汪家世代燒炭的卑賤家業。
臨終前，他鼓勵邦雄北上求發展，莫再承襲燒炭行業，並留給邦雄﹙敬天地、蔭子孫、惜五榖、年年春﹚箴言，要邦雄奉為終身為人處事的原則。
經過這一連串的變故，邦雄深受刺激，他深深體會到，所有的悲劇，都是由貧窮所引起。所以，他在父親墳前發誓，將來無論如何，一定要盡所有的手段，擺脫貧苦的夢魘。
邦雄來到台北謀生，因緣際會到沈家當長工。邦雄深受東家器重，甚至贏得沈家大小姐沈淑芬（王渝文飾）的青睞，成為沈家的乘龍快婿，事業也開始平步青雲。
俗話說：不是冤家不聚頭。海豬和桂蓮兩人，在分開了十年以後，終於再度見面了……