故事发生在18世纪末的彼得堡。出身贫寒的具有德国血统的青年军官盖尔曼爱上了上流社会的丽莎小姐，但由于他们的阶级地位不同，他无法娶贵族小姐为妻。盖尔曼偶然听说丽莎的祖母伯爵夫人有每赌必胜的三张王牌，他妄想探出其中的奥妙，以求靠赌博发财改善境遇从而能够成为富人并娶到心上人。于是他千方百计、费尽心机地潜入深府内院，竟在无意间吓死了丽莎年迈的祖母——年轻时有“莫斯科维纳斯”美称的伯爵夫人。后来，老伯爵夫人的幽灵现身在军营中向盖尔曼道出了三张纸牌的秘密，但必须让盖尔曼允诺娶其孙女丽莎为妻，无心致死人命的懊恼加上幽灵到来的惊吓以及得知三张纸牌秘密的狂喜使得本来性格内向、内心阴郁的盖尔曼最终精神混乱，他拒绝了温柔的心上人丽莎爱的挽留，最终疯狂的奔向赌场。得知真相后的丽莎深感爱情的破灭无助地跳进运河至涅瓦河的入口自杀。连胜两场的盖尔曼因为没有顾及伯爵夫人幽灵的嘱托娶其孙女为妻而在最后一场赌局中输给了公爵叶列茨基，最后一张纸牌失效了，他志在必得的1点变成黑桃皇后，那张脸就像伯爵夫人幽灵恐怖的面容！在绝望和悔恨中盖尔曼拔刀自尽。
