保罗·纽曼在片中扮演了一位令人印象深刻的律师角色。他的母亲人品高贵而出身贫寒，为了脱离所在阶层而嫁给一个并不爱自己的人，对方在新婚之夜由于车祸惨死，而就在这晚她怀上了一位爱着她的爱尔兰佬的孩子，但为了孩子的将来，她决定掩盖事实真相，为孩子保留夫婿劳伦斯的性，这就是安东尼（托尼）·劳伦斯的身世。他成了普林斯顿的高材生并有着成为一名优秀律师的潜质。在建筑工地打工的过程中，他偶然结识了某位大律师的女儿并坠入爱河，就当二人准备私奔结婚的时候，女孩的父亲阻住了他们，令他相信六个月之后当他有了稳定的工作再结婚是更明智的选择，托尼激动地答应了。但女孩却以为他被父亲用钱和未来所收买而离开了他。托尼明白之一切时悲痛欲绝，愤而离开了女孩父亲的保护。他开始为了达到出人头地的目的而不择手段，并与另一位更加德高望重的律师的年轻妻子产生感情。凭借着出众本领和一点虚伪和残忍，他终于成为上层社会中如鱼得水的成功税务律师。然而他的大学同窗切特在越南战争失去一条手臂，又被人诬陷犯下杀人罪，托尼最终不顾自己的辛苦得来的一切成为切特的辩护律师，挑战权势人物的声誉，换回切特的清白。他在为成功不择手段的同时并没有失去自己的原则，这也为他赢回了自己最初的爱情。
