辛亥革命虽然推翻了清王朝，但国家仍处于军阀割据、混战的局面中。孙中山于1921年春在广州就任非常大总统，誓师北伐。粤军总司令陈炯明诡称太夫人有病对孙中山避而不见，孙中山从胡汉民处得知陈炯明与吴佩孚企图破坏北伐，便同他面谈，讲清道理希望他悬崖勒马。陈当场表示愿回到广州后为北伐军筹办军饷、弹药等物。孙中山安排粤军参谋长邓 铿负责此事并约束陈炯明。但陈炯明却将承诺反悔。邓铿千方百计筹集现款以截桂林大本营军饷告竭的济燃眉之急，却惨遭暗害。孙中山在桂林闻听噩耗无比悲痛，对此事与陈炯明有关的传言感到震惊和难以置信。孙中山立刻约陈炯明在广西梧州面谈，但陈以辞呈相要挟径自去了广东惠州。孙中山断然免去陈的一切职务，赶回广州。陈炯明密令洪兆麟部围攻总统府。孙中山与夫人登上永丰舰，他目送宋庆龄乘小艇远去后，毅然下令进驻白鹅潭，等待北伐军合力讨伐陈炯明。
