美籍华人专家凌凯在中国工作期间，遇到了在古长城遗址考古的大学生肖莹，从肖莹那里听到了父亲凌思涵的一些事迹。肖莹的父亲正是凌思涵通过去的学生，他们对这位考古界的前辈怀着深深的崇敬。而在凌凯的记忆中，父亲却是他童年的不幸、家庭破裂的根源。他们侨居在美国，父亲的全部心思都在收买石像上，他对儿子粗暴、严厉，对妻子不体贴。为追踪石像的线索，他经常外出，甚至和不三不四的经纪人和古董商人混在一起，以至不惜放弃职位，倾家荡产。母亲终于不能忍受，和他分居后离婚，改嫁他人。这在小凌凯的心中留下了创伤。肖莹父女听到凌思涵在国外的遭遇时深表同情，肖莹想改变凌凯对父亲的看法，向他证明凌思涵先生是值得尊敬的人。她利用寒假，沿着凌思涵先生当年的足迹到西北查访。凌思涵曾在著名的云山石窟进行文物保护和研究工作，文物商人盗走了石窟里的珍贵石像，并打伤了凌思涵。凌思涵追踪到上海，政府当局以没有证据为理由，不愿出面干涉，迫使凌思涵只身进入卡尔德别墅寻找证据，反被诬行窃而被捕入狱。在狱中，凌思涵听到卡尔德回到美国，并转手拍卖石像的消息后，他接受了美国友人摩根教授的聘请，携妻、子到美国，在某大学任教。而他的目的却在于把大批被盗卖的文物追回，送还祖国。凌凯明白真像后，赶去与分别十多年的父亲见面。这时，父亲已心力交瘁，卧床不起。最后，凌凯把云山石窟的石像带回祖国，并把父亲的骨灰安葬在山石窟旁。
