吴村1904年生于厦门,是上个世纪20年代厦门通俗教育社的主要演员之一,年轻时经常演“文明戏”(话剧),于厦门大学毕业后自1921年开始发表作品,1925年后任厦门《厦声日报》副刊主编,1930年被上海复旦影业公司看中,前往上海任导演,编导了《血花泪影》等无声电影,历任上海复旦、联华、明星、国华、金星、新华、国泰等电影公司编导,后赴南洋,在印尼与新加坡的多家影片公司任编导。在上海期间与沪上实业家千金曾采成婚,育有三子一女。
吴村出身福建士绅家族,在他5个月大时全家迁至厦门。他在念小学时就喜欢上了厦门的木偶戏,从此便对木偶戏与表演艺术情有独钟。15岁开始爱好摄影、音乐,同时加入了话剧社,参加各种演出。期间还自己尝试撰写剧本。
1927年,其家族亲戚在上海开立电影公司并邀吴村赴沪发展,使其萌生去上海滩的念头。三年后吴村动身前往上海,在复旦影业公司任导演;1931年,吴村自编自导了处女作《血花泪影》,揭露军阀的罪恶。他初出茅庐的才气引起圈内人的关注。此后,其编导之作如涌泉般呈现,必要时还会提笔为影片创作歌曲,显现出了他的多才多艺。民国22年,应上海联华影业公司之聘,编导电影《风》。
民国23~26年在上海明星影片公司任职,先后导演、编演《落花时节》《春之花》《女财神》《永远的微笑》《千金》等影片。期间,曾与著名导演、编剧张石川、程步高、沈西苓合作,导演故事片《女儿经》,与张石川、郑正秋等合作,导演《热血忠魂》。民国27年以后,相继在新华、国泰等影业公司编导《桃色新闻》《重婚》《恐怖之夜》《武松与潘金莲》《孟姜女》《歌声旧泪》《新地狱》《王宝钏》(上、下集)、《黑天堂》《苏三艳史》《天涯歌女》《李香君》等电影,其中,一半以上的影片均由他亲任编剧。这些影片大多通过人物的命运来反映社会现实。民国30年,他编导以日军包围上海租界市民生活为题材的《孤岛春秋》等影片,甚负时誉。太平洋战争发生前夕,前往印尼、新加坡。抗战胜利后在香港从事电影制片业务。民国37年吴村重回上海,为上海大同影业公司编导《柳浪闻莺》。当时很多著名影星如胡蝶、周璇等均多次与他合作,其人在上海滩享有相当声誉。
吴村最重要的作品之一是《永远的微笑》,该片通过刻画歌女卢玉华短暂而悲惨的一生,揭露了当时社会的黑暗与不公。本片由电影皇后胡蝶主演,公映后极其卖座,好评如潮。在开始导演生涯之前,吴村曾是一名业余摄影爱好者,因此,1937年的《时代生活》曾评论说,“吴村的导演手法不见得如何高明,但艺术修养与摄影经验可是相当丰富的。”他导演的作品以高雅、惟美著称,给当时大上海的市民以美的感受。这点与导演张艺谋有几分相似。
解放后后吴村历任长江电影制片厂、长岭电影制片厂、上海电影制片厂、北京电影制片厂导演,1953年任中国木偶艺术剧团团长,1956年加入中国作家协会,之后在反右运动中受到波及,于1958年调任西安电影制片厂任导演,参与拍摄《天山歌声》《抗旱曲》等影片。著有电影文学剧本《新地狱》《血债》《伯王梭》《第二故乡》《度日如年》,木偶剧剧本《小鸭》《快乐的小熊》《活的稻草人》《狐狸的尾巴》《小鹿》等。
吴村还是一名出色的词作者。凭着多年的音乐素养,吴村此前已作词无数。他的词简洁明快、朗朗上口。在1937~1941年间,吴村有意识将自己的创作重点放在电影歌曲上,前后拍摄的《歌声泪痕》《天涯歌女》《黑天堂》《苏三艳史》等歌舞片,吴村除了任编导外,还创作了大量脍炙人口的词曲,其中《天涯歌女》中的插曲《玫瑰玫瑰我爱你》(作曲:陈歌辛,作词:吴村)是截至目前为止唯一一首走向世界并风靡全球的中国原创歌曲,并传唱至今。