罗伯塔（梅丽尔·斯特里普饰）的丈夫突然离开了她，并且留下了两个年幼的孩子。面对丈夫的背叛，她的世界仿佛突然毁灭了。因为在此之前，她象大多数的女性一样，为了顾及丈夫的事业而放弃了自己的事业。多年来，她随着在海军服役的丈夫四处奔波，已毫无个人事业可言。现在这一切都幻灭了，她必须重新自食其力。在离婚了之后，她发誓要靠自己的方式活下去。背井离乡的罗伯塔来到全国最乱的纽约东哈林区。除了资质、韧性和往日攒下的50把小提琴外，她已一无所有，教孩子们拉琴成了她谋生的惟一选择。她缺乏经验，但她拥有天赋、决心和她的小提琴。一开始，她的母亲（克劳斯·利特曼饰）、学生和校长（安吉拉·贝塞特饰）都对她很怀疑，但她以极大的热情投入到教学中，很快，她的学生们取得了难以置信的成绩——他们演奏优美，手法熟练。孩子们成了热情、聪明、遵守纪律的小音乐家。每年，孩子们希望能进入罗伯塔的班级，罗伯塔每年都发现孩子们潜在的天赋。尽管她获得了巨大的成功，但在她教了10年小提琴后，校方突然决定撤资，罗伯塔面临事业搁浅的危机。在朋友们的支持下，她开始做别人没有胆量去做的事情，罗伯塔在反抗。