大唐长安城中，一名更夫被杀，大理寺卿娄东京将之定性为普通谋杀。刚刚进入大理寺不到一个月的大理寺丞狄仁杰却持相反意见。虽然现场被破坏，但狄仁杰却敏锐地感觉到了这不是普通的谋杀案，并且尸体有被移动的痕迹。狄仁杰找裴东京说明自己的观点，却反而被罚。抑郁不得志的狄仁杰十分不服气，恰逢进京途中一见如故的好友柳梦生相约，两人开怀畅饮后，狄仁杰才知道柳梦生乃是京中名画家，女帝武则天最宠幸的宫廷画师。两人鉴赏名画，狄仁杰偶然间发现柳梦生著名的“轮回图”中的某一张图与更夫张大死亡现场一样，遂向柳梦生请教。柳梦生向他详细讲解轮回图的佛教意义。狄仁杰不由若有所思，大胆猜想，这更夫被杀之案，与这轮回图是否有着某种联系呢。