肖涧秋（辛柏青 饰）作为一个青年知识分子，在杭州葛岭的湖边写生时，邂逅了女学生陶岚（董洁 饰）。两年后，他来到芙蓉镇中学任教，重新遇见了陶岚和其他关键人物，如留洋归来的钱正兴和故去同学的遗孀文嫂。肖涧秋因同情而经常照顾文嫂和她的两个孩子，这种关系使得文嫂对他产生了感情。然而，钱正兴对陶岚一见钟情，但却被陶岚拒绝。由于对陶岚的感情受挫，钱正兴开始对肖涧秋怀有嫉恨，甚至诬陷他参与赤色活动，导致他被关进县监狱。