影片根据前世界中量级拳王杰克拉莫塔的真实经历改编。出生于纽约布鲁克林区的意大利裔拳击手杰克拉莫塔身体结实、出手敏捷，在拳坛被称作“愤怒的公牛"。由于不愿向黑手党低头，他始终无法获得拳王挑战的资格。经历了数次挫折之后，他终于同意黑手党的安排，故意输掉一场比赛，以换取挑战拳王的资格。在取得拳王称号后，拉莫塔开始怀疑自己的妻子和弟弟，认定他们背叛了自己，于是对他们大打出手。在看透拳击场上的名利追逐后，拉莫塔故意输掉拳王的宝座，退出了拳击界。退役后的拉莫塔开了一家夜总会，不久因为经营色情服务而入狱，他的妻子儿女也因此离开了他。经历了众多悲欢的拉莫塔最后在一家夜总会里担任司仪，并准备以此度过余生。在罗伯特德尼罗的强烈推荐下，斯科西斯读完了杰克拉莫塔的自传，他开始对这个有关精神救赎的题材产生兴趣。于是在极为困难的条件下，拍摄完成了这部被誉为“八十年代最佳影片"的《愤怒的公牛》。拉莫塔的生命充满了曲折与艰辛，为了实现自己拳王的梦想他不惜丧失自己的人格，当他获得自己所谓的理想时，发现自己早已丢失了灵魂，而当他失去一切的时候，却使自己逝去的灵魂得到了救赎。斯科西斯在影片中充分运用了各种镜头语言，以黑白胶片强有力的视觉效果冲击着每个观众的灵魂。德尼罗在片中的表演几乎达到了炉火纯青的境界，“愤怒公牛"的形象许久成为观众对他的最深印象。为了表现出拉莫塔退役后堕落的形态，德尼罗不惜牺牲自己健康，在短期内增重五十多磅，被传为影坛佳话。