本剧描写的是清末民间初年，老北京古玩街上的古玩店大风堂，一家三代拼死保护国宝“清明上河图”不至落入外寇手中，与宫廷内外形形色色卖国贼珠死斗争的故事。刘招弟是大风堂老板刘慕明的女儿，她的老爷当年得知慈禧太后要将国宝送给德国人，便在修补清明上河图时，以假换真，将真品留在大风堂，自杀身亡，德国人发现画是假的，向慈禧下令严查。刘慕祖为了保护国宝，将女儿招弟托付给师兄马鼎堂，让招弟与其子马家驹订下终身，自己冒欺君之罪，面见太后。在殿上，刘慕祖一口咬定假画是真品，是德国人自己弄错了。慈禧认为刘慕祖保住了大清国的面子，很是高兴。没料想此事传出，九王爷通过博宝斋板薛文盛，千方百计想得到这件国宝。终于，马鼎堂，刘慕祖先后被迫害致死。清明上河图，被招弟保护下来。 招弟眼见父辈遭此大难，悲痛万分，此时马鼎堂的独生子马家驹投靠了袁世凯的二公子袁克文，马家驹在生意场上，借大风堂的名气以次充好，以假当真，令招弟十分不满。招弟在好友维新派举子郭子玉的帮助下，女扮男装重开大风堂，当起了掌柜的。郭子玉终因变法失败逃离京城。招弟为送他出逃，被逼无奈嫁给马家驹。郭子玉临行之前向招弟表达了爱慕之情。招弟含泪婉言拒绝。马家驹终于达到霸占大风堂，占有招弟的目的。不久招弟生下一子，马家驹无意中至八国联军洗劫了琉璃厂，使招弟在琉璃厂遭受骂名，内心饱受苦痛，马家驹也因民愤太大而外逃。招弟育子成人，一个支撑着大风堂。 十五年过去了，郭子玉得返京城，马家驹也在袁世凯手下当了一名军官。袁世凯签订二十一条时日本人点名要“清河上河图”。马家驹将郭子玉逮捕，再次逼招弟。招弟交了画，救出了郭子玉，并要马家驹写了一纸休书。招弟和郭子玉这对已不年轻的恋人举行了迟来的婚礼。新婚之夜，郭子玉因伤势太重死去，袁世凯发现招弟送来的原来是她多年临摹的一幅假画，为了应付日本人，袁克文逼马家驹喝下毒酒“夺命散”，让他在天亮这前找回真画。马家驹大梦初醒，知道自己不过是袁克文眼里的一条狗，他将招弟营救出来，悔恨交加地死在招弟的面前。招弟万念俱灰，一把大火烧了大风堂，带着儿子和国宝“清明上河图”，远走他乡……