本片讲述的是马恩河战役前后，一群德国少年兵对战争态度由兴奋、憧憬到反感的过程。保尔及其同学们在老师的沙文主义思想的煽动下，怀着英雄理想投身到一战之中，这些青年原来把人生、战争都理想化了。经过训练后，这些涉世未深的“娃娃兵”被派往西线参战。然而天真的梦幻破灭了，他们不久便发现自己卷入了一场持久的、残酷的战争折磨之中。地球变得阴森恐怖，许多人号哭着，挣扎着，呼唤着，想从死亡的威胁里解脱出来，却只能无力地倒下。主人公保尔开始怀疑过去的理想，战争的残酷性和毁灭性使他的英雄主义彻底破灭，他的内心发生了变化，开始对战争怀疑、厌恶甚至憎恨。终于有一天，保尔爬出战壕去捕捉蝴蝶，结果被冷枪打中死去。然而同战争相比，个人的生命是微不足道的，在那一天前线司令部的报告中写道：西线无战事。