大跃进年代，和平里居民响应党“两条腿走路”的办学方针，自力更生，创立了一所民办小学校，地区领导决定派里弄生产组组长顾三娟和初中毕业生秀华担任教师。家庭妇女出身的顾三娟，原来是个文盲，解放后在夜校毕业。有些家长嫌她不是专业教师，怀疑她办不好这所学校，就连里弄委员会的文教主任也有这种看法。顾三娟不灰心，排除一切困难与秀华一起坚持要把学校办好。学校开学后，又动员解放前在师范学校毕业的赵玲来当教师。学生阿根非常顽皮，自己不用功读书，还欺负其他同学，引起家长们对学校的责难。赵玲便对阿根采取老一套的体罚手段，三娟和秀华对此都有意见，劝赵玲改变教育方法，不能用消极的体罚办法，但赵玲依然如故。有一次，赵玲又体罚阿根时，秀华忍不住与她发生争执，一场冲突后两人都赌气回家不干了。三个教师一下子走了两个，办学的全部责任就落在三娟一个人肩上。三娟面对新的困难一方面勇敢地担负起三个人的教学工作，一方面竭力设法使秀华和赵玲和好。秀华和赵玲被她的赤诚所感动，重新回到学校。学校越办越好，阿根也有了进步，为了把阿根培养成好学生，三娟对阿根重点帮助，见到他有优点就表扬鼓励，发现缺点就循循善诱。三娟还常到阿根家进行访问，帮助他补习功课。在三娟的帮助下，阿根有明显的进步。家长们见到阿根进步，对民办小学也就更加信任。不过，意外的事情又发生了。一天，阿根与大宝打架，家长们不问情由，责备阿根老毛病又犯了。阿根打过架后，不敢回家，晚饭时分仍不见阿根的踪影。这时，天下起大雨。三娟担心阿根发生意外，便冒雨四处寻找，后来在一个建筑工地找到了他。三娟把他带进工棚避雨，问清打架的原因。原来大宝在背后说三娟是娘姨的女儿不配当老师，阿根听了非常气愤，才打了大宝。三娟听后深有感触，就向阿根讲述自己过去的身世。阿根从顾老师过去的经历中得到启发和教育，他扑到三娟怀里，一表示今后一定用心读书，听老师的话，做一个好学生。阿根的转变，使三娟对办学更增强了信心。从此，民办学校的工作出现了明显的进步。