1861年，英俊的布莱门特·斯班德爱着迪莉亚·洛弗尔，迪莉亚是一个传统而善于自我保护的女人，她选择了富有老实的吉姆·罗尔斯顿。暗恋着布莱门特的迪莉亚的堂妹夏洛特在他伤心失落时同他发生了关系。夏洛特怀孕了，布莱门特却死在了南北战争的战场上。孩子出生了，得知实情的迪莉亚妒忌不已。带着孩子的夏洛特随着时间的流逝成为了一个老处女，而她的女儿始终不知道老处女夏洛特就是自己的母亲。19岁的蒂娜在迪莉亚的挑拨下对夏洛特产生了厌恶，她将爱给了表面和善实际却充满仇恨的迪莉亚。蒂娜同出身名门的兰宁·哈尔西相爱，并准备结婚。婚礼前夜，蓄积已久的矛盾终于爆发，迪莉亚和夏洛特发生了争执，夏洛特几乎就要去向女儿吐出事情，但理智使她克制了自己。她说：“就像她父亲从未真正属于我一样，她也从未属于我；但在她小时候，她曾经属于我。”