某军区副司令员、老红军战士周良为了追忆反思自己的人生历程，决定重返草地。途中巧遇去草地写生的几个美术学院的大学生，他们结伴而行。大藏寺是周良当年长征时路过的地方。当时红军大部队正忙碌着出发前的工作，护送军银行银元的任务由分行长王连山、女会计玉秀、战士眼镜刘、陈小鬼和绿林草寇出身的周良组成小分队来完成。他们来到红原县，在大草原上，静谧辽阔的草原景色勾起了周良的无边思绪。就在这片草地上，红军小分队战士们曾经憧憬过革命胜利后的美好未来。后来小分队与大部队失去联络，周良一度动摇，他要求王连山分掉银元，大家散伙。眼镜刘气得骂他是"土菲"、"软骨头"。周良恼羞成怒，要和小刘拼命，王连山扔给他一把银元，说这是按规定发给人的遣返费。周良冷静下来后又羞又悔。小分队断粮了，眼镜刘把口粮让给周良吃，自己却悄悄地忍受着饥饿，直到最后倒在草地上死去。这对周良震动很大，他心中充满对战友的怀念和对自己自私行为的内疚。大学生和周良来到山坡上的一个藏族村寨。这里的一草一木都引起周良对长眠在这里的王连山行长的怀念。他来到当年战斗过的牛粪围子。那时王连山已经牺牲。他们与一股敌军遭遇，由于寡不敌众，陈小鬼英勇牺牲，玉秀负重伤。周良背着玉秀躲进牛粪围子。他又一次动摇过。玉秀气愤地骂他、教育他。玉秀牺牲后，他背着沉重的银元，经过千里超超的跋涉，在卜愣寺终于赶上了大部队，一个不少地交回了银元。大学生们听他深情的讲述了过去，感慨万端：革命者那种执著坚韧的追求真理的精神，正是我们中国的希望。周良深情地说："一个人可以没有理想，但一代人决不会没有理想。"