国泰影业公司安乐镇恶霸周虎臣控制着全镇的行政、经济和武力，连镇长也成为爪牙，加上时常泛滥的黑水河，镇上百姓是民不聊生。周虎臣强占了青年农民大牛的房地，还逼着他到周府做长工。大牛巧遇邻家女孩秀玲，二人同病相怜。周府的舅老爷非礼秀玲未遂，反诬她与大牛私通，周虎臣将二人一顿毒打。二人相约逃到省城找二牛，却被捉回，大牛被以烙铁毁容抛入河中，幸为表舅和疯道人所救。秀玲在被活埋前逃到省城找到二牛，向省政府告发了周虎臣的一一罪行。