国王给悉达多太子三座皇宫。太子看到了生老病死的情景。太子为众生的苦难而哭泣流泪。太子为了众生出家苦修，寻找解脱的方法。降服魔军。太子于腊月初八证悟，号释迦牟尼佛。滚滚红尘。诺布喇嘛圆寂后，骨灰放在海中，象征着菩萨的悲愿：“众生无边誓愿度，生死苦海誓愿入。”一天，两位来自不丹的高僧来到西雅图，为的是追寻一位先师的转世灵童。千里迢迢，他们终于来到一个九岁小孩杰西的家中，更相信这金发男孩可能是圆寂了的高僧的乘愿转世再来；因此希望能带杰西一起上路，返回位于不丹的寺院接受转世灵童的验证。《小活佛》首次见面，杰西与喇嘛很快建立起师友关系，相处期间，喇嘛常向杰西讲述佛祖释迦牟尼的一生故事。眼见儿子与喇嘛相处异常默契，身为父亲的迪安决定答应带杰西一同远赴充满神秘色彩的不丹，一起探索佛教源流的奥妙，一次奇妙的旅程便由此展开。古今两线情节自此交错进行，现代部分描写杰西父母对此事的反应比较平淡，古代部分由基努·里维斯涂黑皮肤扮演印度王子的一段则拍得美轮美奂，美术摄影配乐等均有极高水准。影片通过寻找小活佛的故事，再现了两千多年前释尊从王子诞生、出家、苦行、求道、直至菩提树下悟道成佛的历程。《小活佛》扮演王子悉达多是一个颇具难度的角色，基努·里维斯为了演好这一角色，还特意读了不少的佛教书籍，影片拍摄期间他禁绝荤腥，只吃橘子和喝水。或许真是他所具有的那四分之一的东方血统使他天生就具有一种极其纯净和质朴的气质，更以无比殊胜的因缘使他成了饰演释尊的最佳人选，并将王子悉达多的角色演绎得慈悲庄严。西藏活佛转世之谈流传已久，到底此事真相如何？意大利名导演伯纳多．贝托鲁奇以十分认真的制作来讲述佛教故事。这也是意大利名导演伯纳多·贝托鲁奇在继1987年推出了力作《末代皇帝》之后，再次编导的东方色彩的影片。