《红螺寺》以清乾隆年间两大奇案为故事背景，曾代乾隆皇帝在红螺寺记名出家的内史古正仓，长期操纵帑银帑利制造的著名的长芦盐案和假人头案，而瞒天过海，中饱私囊。案发后又罗织罪名，杀人灭口，并利用代考案和庙产案，意欲把御使纪万璋和刑部侍郎吴元置于死地。而本剧主人公纪御使的儿子纪东本是一名闭门读书的官宦子弟，他的人生理想是博取功名，报效朝庭。但意外的变故把他莫名其妙的卷入了这一系列的案件中，其父也由此被革职。为掩盖嫁祸于人的阴谋，古正仓等人保荐纪东出任盐课大使，使其陷入更阴暗复杂的仕途泥潭中。在红螺女红羽及红颜知已兰欣的帮助下，破译了《心经》，揭露了古正仓等人的阴险面目，乾隆皇帝大怒，惩治了恶人，弘扬了佛法。该剧场面宏大，故事曲折离奇，精彩纷呈，有名有姓的人物多达67位，上至乾隆皇帝，下至怀柔县吏。