建筑工艺学校的刘校长在报纸上看到一则新闻，自己学校的高材生陶建平将被判处死刑，刘校长来到监狱看望陶建平，陶建平讲述了自己的遭遇：他与表妹黎丽琳结婚后怀抱着理想走向社会，陶建平在鸿济轮船公司找到了职位，他因反对超重运载货物与经理发生冲突，继而辞职。陶建平重新想找个工作却处处碰壁， 黎丽琳只得出去工作，她到一家公司做秘书，但却受到经理的骚扰只能辞职。陶建平到同学的营造厂工作但还是因为正直被迫辞职。 黎丽琳产后意外受伤，陶建平被逼无奈偷了工头的钱，妻子还是病死了，陶建平只能把孩子送到育婴堂，最终他被判处死刑。