1941年夏，八路军某部被日寇包围，仅有小交通—秀菊突破重围，被护送到山洼村的一支女子小分队学习。不认字的秀菊受到叶芳嘲讽。秀菊以老八路自居。后因偷吃核桃、上课迟到受到严肃批评。在云凤的教育下才认识到当八路也要学文化。秋天，女子小分队随部队东进途中遭遇敌军轰炸。叶芳为掩护他人牺牲，云凤不顾病体引开飞机，倒在血泊中。秀菊默默凝视着、思索着，仿佛一下子长大了。