秦江原来是一个没有思想、没有追求、成天酗酒沉沦的青年。因不满父亲对他的批评，他一气之下离开北京，孤身来到四川，在轮船上当了一名加油工。一天，他在船上与一位去北京上大学的姑娘沈萍邂逅相识。在交谈中得悉这位姑娘是在逆境中靠自学奋斗考入北方大学的。她对秦江说："我们每个人都在按着自己对生活的理解生活着，你干嘛不想办法改变自己的命运！"姑娘的话深深打动了秦江的心，他便从此发奋读书，两年后也考入了北方大学。在一次联欢会上，他又遇见了沈萍，于是他找到她的宿舍并与她进行了交谈，又相约去长…